Una recente esplorazione del sistema solare esterno ha portato alla scoperta di 11 oggetti precedentemente sconosciuti in un’area precedentemente ritenuta priva di corpi celesti. I ricercatori che utilizzano il potente telescopio Subaru da 8,2 metri alle Hawaii suggeriscono che questi oggetti appena identificati potrebbero far parte di una popolazione molto più ampia ancora da scoprire.
Questa scoperta gioca un ruolo chiave nella continua ricerca di nuovi obiettivi per la navicella spaziale New Horizons della NASA, lanciata nel 2006 per studiare Plutone. Da allora, New Horizons è diventata la prima missione ad esplorare la fascia di Kuiper, una regione lontana oltre Nettuno che segna il confine esterno del sistema solare.
“Questa è una scoperta rivoluzionaria che rivela qualcosa di inaspettato, nuovo ed eccitante nelle zone più lontane del sistema solare”, ha affermato il dottor Alan Stern, ricercatore principale della missione New Horizons.
Una rappresentazione artistica di Quaoar, il più grande oggetto trovato in orbita attorno al sole da quando Plutone fu scoperto nel 1930. Quaoar orbita in una regione dello spazio chiamata Cintura di Kuiper. G. Bacon/NASA/Getty Images
La Cintura di Kuiper è una vasta regione a forma di anello piena di corpi ghiacciati, tra cui Plutone, che è stato riclassificato come pianeta nano nel 2006 dall'Unione Astronomica Internazionale. Il telescopio Subaru ha identificato 263 KBO, ma le ultime 11 scoperte si trovano oltre il bordo esterno precedentemente accettato della fascia di Kuiper, in un'area precedentemente considerata vuota.
L’esistenza di questi 11 oggetti orbitanti in un “anello” separato dalla Cintura di Kuiper da un “gap” in gran parte vuoto suggerisce che il sistema solare potrebbe condividere più somiglianze con altri sistemi planetari nella Via Lattea di quanto si pensasse in precedenza.
Le implicazioni di queste scoperte potrebbero essere profonde, in particolare per la continua ricerca della vita oltre il nostro sistema solare. Il dottor Wes Fraser del Consiglio nazionale delle ricerche del Canada ha commentato: “La cintura di Kuiper del nostro sistema solare è apparsa a lungo piccola rispetto ad altri sistemi planetari, ma i nostri risultati suggeriscono che ciò potrebbe essere dovuto a errori di osservazione. Se confermato, significherebbe che la nostra Cintura di Kuiper non è così unica o piccola come si pensava in precedenza”.
La ricerca suggerisce che il disco rotante di gas e polvere, noto come nebulosa solare primordiale, che ha dato origine al sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa, potrebbe essere molto più grande di quanto gli scienziati credevano in precedenza.
Le teorie precedenti sostenevano che una stella con una “piccola nebulosa madre” fosse un fattore chiave nella creazione delle condizioni per la vita. Tuttavia questa nuova ricerca mette in discussione tale ipotesi, aumentando potenzialmente la probabilità di trovare altri sistemi planetari che supportano la vita.
Queste scoperte non solo aumentano la possibilità di scoprire vita extraterrestre, ma suggeriscono anche ulteriori scoperte oltre i confini conosciuti della Cintura di Kuiper.
I risultati della ricerca di Subaru sono stati dettagliati in due articoli pubblicati sul Planetary Science Journal.
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