Per gli appassionati di calcio, luoghi come la Bombonera, l’Old Trafford o il Bernabéu sono praticamente luoghi sacri. Ora, gli archeologi dell’Università di Cincinnati (UC) hanno trovato prove di una simile venerazione nei campi di pellet costruiti dagli antichi Maya in Messico.
Credito: UC.
Utilizzando l’analisi del DNA ambientale, i ricercatori hanno identificato una collezione di piante utilizzate nei rituali cerimoniali nell’antica città maya di Yaxnohcah, a Campeche. Le piante, note per le loro associazioni religiose e le proprietà medicinali, sono state trovate sotto il pavimento di una piazza su cui era costruito un campo di pellet.
«Quando costruivano un nuovo edificio, chiedevano la buona volontà degli dei per proteggere le persone che lo abitavano», dice il professore dell’UC, David Lentz. «C’è chi chiede un “rituale di animazione”, per ottenere una benedizione e placare i diosi».
Gli antichi Maya giocavano a diversi giochi di calcio, incluso il pok-ta-tok, che era un mix di calcio e basket. I giocatori hanno provato a far passare la palla attraverso un anello o un cerchio appeso a un muro.
Un alto anello decorativo in pietra è incastonato nel muro di un campo da gioco nell’antica città maya di Chichén Itzá. Credito: LanaCanada.
“Ma non tutti i campi da gioco avevano i cerchi”, ha spiegato Lentz. «Oggi pensiamo ai campi di pelota come luoghi di divertimento. Non sono andato lì dagli antichi Maya.
Hizo fa riferimento a un famoso mito Maya di eroi gemelli che devono giocare a palla con i loro dei per sfuggire agli inferi. I ricercatori ritengono che in alcuni casi i concorrenti siano stati sacrificati alla fine della festa.
In alcune antiche città Maya come Tikal in Guatemala, i campi da gioco furono costruiti in posizione prominente accanto ai templi più grandi.
«I campi da gioco occupavano un posto privilegiato nel centro cerimoniale. Erano una parte fondamentale della città”, ha spiegato il professore di Cincinnati.
Riti di inaugurazione
Il professore emerito dell’UC, Nicholas Dunning, raccolse un campione di sedimento alla base di una parete laterale. Qui, in un luogo noto come Complesso Helena, i ricercatori ritengono che sia stata trovata una piattaforma civica cerimoniale composta da pietra e terra alta 1 metro.
«Il sito nacque come un’umile struttura residenziale costruita sulla roccia madre», precisa Dunning. «Questi luoghi fondatori della comunità divennero luoghi consacrati dall’architettura monumentale. Nel corso del tempo, importanti membri della famiglia furono sepolti all’interno di piattaforme in espansione, intrise di potere. I Maya praticavano il culto dei loro antenati».
Il professore della UC David Lentz tiene in mano una scultura che reca riproduzioni di antichi glifi Maya. Credito: Andrew Higley/UC Marketing + Marchio.
«In un certo senso si credeva che strutture come il Gruppo Helena fossero vive o avessero un’anima da nutrire», ha aggiunto.
Quando gli edifici furono ampliati o riutilizzati, come nel caso del campo da gioco, gli antichi Maya crearono doni per benedire il sito. Gli archeologi a volte trovano ceramiche o gioielli in queste offerte insieme a piante di importanza culturale.
“Sappiamo da anni da fonti etnostoriche che i Maya utilizzavano anche materiali periti in queste offerte, ma a volte è impossibile trovarli archeologicamente, motivo per cui questa scoperta utilizzando il DNA ambientale è stata straordinaria”, ha affermato Dunning.
Piante antiche
I resti di piante antiche vengono scoperti raramente nei climi tropicali, dove si decompongono rapidamente. Ma utilizzando il DNA ambientale, gli autori dello studio sono stati in grado di identificare diversi tipi noti per la loro importanza rituale. Ad esempio, hanno scoperto prove di piante associate all’antica medicina Maya utilizzata nella divinazione. Esiste anche un tipo di ipomea chiamato xtabentun (I. corymbosa), noto per i suoi effetti allucinogeni.
Stampa di Ipomoea corymbosa dall’Edwards Botanical Record. Riprodotto sotto licenza CC BY con il permesso della Biblioteca Peter H. Raven, Giardino Botanico di Misuri.
Nell’Asimismo, si individuarono tracce di peperoncini, che i Maya intendevano curare le malattie; l’albero Hampea trilobata, le cui foglie venivano utilizzate per avvolgere pacchi di cibi in occasione di cerimonie; e la pianta Oxandra lanceolata, apprezzata per le sue proprietà vasodilatatrici, anestetiche e antibiotiche.
Il botanico e professore associato dell’UC, Eric Tepe, ha scoperto che trovare prove dell’esistenza di queste piante insieme anche in un piccolo campione di sedimento è rivelatore.
L’ubicazione del deposito cerimoniale discusso nel testo è contrassegnata da un cerchio rosso. Per preservare i campioni, i ricercatori hanno applicato una soluzione chiamata RNAlater, che aiuta a inibire la crescita batterica nel suolo. Crediti: A. Flores Esquivel, D. Lentz e VA Vázquez López.
«Credo che lui pensi che queste quattro piante, che hanno una nota importanza culturale per i Maya, si troveranno in una mostra concentrata che fosse una raccolta intenzionale e con uno scopo al di sotto di questa piattaforma», dico.
I ricercatori nel corso degli anni hanno identificato le diete e gli usi delle piante tra le culture antiche attraverso lo studio del polline intrappolato, del carbonio conservato e dei cumuli dell’antica basura. Ora il DNA ambientale promette di aiutarti a saperne di più sulle antiche civiltà.
L’indagine è stata condotta attraverso l’Instituto Nacional de Antropología e Historia de México in collaborazione con ricercatori dell’Università di Calgary, dell’Universidad Autónoma de Campeche e dell’Universidad Nacional Autónoma de México.
Lo studio risultante è stato pubblicato sulla rivista PLOS Uno.
Fonte: UC. Edizione: deputato.
