È noto che il regno dei dinosauri finì quando un gigantesco asteroide colpì la Terra 66 milioni di anni fa. Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che questo oggetto colossale non è solo.
Gli scienziati dell'Università Heriot-Watt, in Scozia, hanno trovato prove che un secondo devastante razzo spaziale colpì la Terra nello stesso anno. Questo secondo asteroide misurava circa 500 metri di larghezza ed è scoppiato vicino alla costa della Repubblica di Guinea, nell'Africa occidentale.
«L'evento più vicino a cui gli esseri umani hanno assistito è qualcosa di simile. Tunguska nel 1908quando un asteroide di 50 metri entrò nell'atmosfera terrestre ed esplose nelle città siberiane”, ha spiegato il dottor Uisdean Nicholson, che ha guidato lo studio.
La prima indicazione di questo secondo asteroide è stata scoperta nel 2022, mentre il dottor Nicholson e il suo team studiavano i dati sismici di riflessione del lago marino nell’Atlantico. I dati hanno rivelato una depressione profonda quasi nove chilometri, che secondo l'attrezzatura specchaba potrebbe essere un cratere da impatto.
Ora, i ricercatori hanno acquisito nuove immagini sismiche ad alta risoluzione e in 3D della depressione, confermando le loro speculazioni. Il cratere, chiamato Nadir, si formò quando un asteroide colpì la Terra circa 66 milioni di anni fa, in coincidenza con l'asteroide che spazzò via i dinosauri.
«I crateri sulla superficie possono essere molto erosi e possiamo osservare solo ciò che è esposto, mentre negli altri corpi planetari ciò è generalmente dimostrato solo dall'espressione superficiale. Questi dati ci permettono di creare un'immagine tridimensionale completa e di analizzare il cratere in tutti i suoi strati”, ha commentato il dottor Nicholson.
Nel 2022, i ricercatori hanno stimato che l’asteroide fosse largo circa 400 metri. Tuttavia, le nuove immagini indicano che era ancora più grande.
«Ora crediamo che misurasse tra 450 e 500 metri di larghezza, in base alle dimensioni del cratere rivelate dai dati 3D», ha affermato l'autore principale dello studio. «Possiamo dedurre che l'asteroide si muovesse con un angolo compreso tra 20 e 40 gradi da nord-ovest, a causa delle creste spirali formate dalle forze di spinta che circondano la sommità centrale del cratere, che si generano solo dopo un impatto obliquo sul bassa pendenza. Stimiamo che abbia colpito la Tierra a una velocità di circa 20 km al secondo, ovvero 72.000 km orari, ma dobbiamo ancora confermarlo con nuovi modelli di impatto».
Sulla base di questi dati, gli scienziati hanno creato una cronologia di ciò che ritengono sia avvenuto: dalla collisione iniziale si è verificato uno tsunami alto più di 800 metri che si è diffuso attraverso l'Oceano Atlantico.
«Dopo l'impatto e la formazione del picco centrale, i sedimenti molli che circondavano il cratere sono colati sul fondo del cratere evacuato, creando un bordo visibile», ha spiegato il dottor Nicholson. «Il terremoto generato dall'impatto sembra aver liquidato i sedimenti sottostanti il lago marino dell'intero altopiano, provocando la formazione di faglie. L'impatto è anche associato a massicce frane poiché il bordo dell'altopiano crolla sotto l'oceano.
“Inoltre, abbiamo trovato prove di una serie di onde di tsunami che si allontanavano e ritornavano al cratere, con grandi cicatrici di risorgiva che conservano tracce di questo evento catastrofico”, ha aggiunto.
Sebbene siano trascorsi 116 anni da quando è stato osservato un asteroide simile, probabilmente non passerà molto tempo prima che un’altra grande roccia spaziale minacci il nostro pianeta. La NASA prevede che l'asteroide Bennu abbia una probabilità di apparizione 1 su 2.700 di impatto sulla Terra il 24 settembre 2182. Altri, ancor più adesso, rimangono preoccupati per la probabilità statistica che l'asteroide apocalittico Apophis si allontani e impatto la Tierra nell'aprile 2029.
Fonte: HWU/DM. Edizione: deputato.