Il telescopio spaziale James Webb è riuscito a catturare le immagini infrarosse più nitide mai ottenute di uno degli oggetti celesti più emblematici: la Nebulosa Cabeza de Caballo, situata nella costellazione di Orione.
Crediti: ESA/Webb, NASA, CSA, K. Misselt (Università dell’Arizona) e A. Abergel (IAS/Università di Paris-Saclay, CNRS).
Questa nebulosa, formatasi dal collasso di una nube interstellare, brilla intensamente grazie alla luce emessa da una stella calda vicina. Nonostante le nubi di gas che lo circondavano si siano dissipate nel tempo, il pilastro che lo definisce resiste ancora grazie alla sua densa composizione. Tuttavia, gli astronomi stimano che Cabeza de Caballo (noto anche come Barnard 33) abbia un futuro limitato, con una durata di vita di circa cinque milioni di anni prima di soccombere all’erosione.
La nuova visione catturata da Webb si concentra sul bordo illuminato dall’alto dell’iconica struttura a forma di polpo e gas della nebulosa, che potrebbe essere descritta come il “crin del cavallo”. Nello specifico, l’immagine mostra il lato occidentale di una densa regione conosciuta come nube molecolare di Orione B.
L’area fotografata della nebulosa. Credito: A. Abergel et al.
Scoprire i segreti delle regioni di fotodissociazione
La Nebulosa Cabeza de Caballo è un classico esempio di regione di fotodissociazione (PDR), dove la luce ultravioletta (UV) proveniente da stelle giovani e massicce crea un ambiente prevalentemente neutro di gas e polpi. Questa radiazione UV ha un impatto significativo sulla chimica della regione, agendo come fonte di notevole calore e modificando la composizione del materiale presente.
Confronto tra le immagini dei telescopi spaziali Euclid, Hubble e Webb.
La luce emessa da questi PDR diventa uno strumento prezioso per studiare i processi fisici e chimici che guidano l’evoluzione della materia interstellare nella nostra galassia e in tutto l’universo. Dalla prima era della formazione stellare fino ad oggi, queste regioni ci permettono di comprendere meglio il ciclo di vita della materia cosmica.
Per la sua vicinanza e la sua forma quasi perpendicolare alla linea di visione, la Nebulosa Cabeza de Caballo si presenta come un obiettivo ideale per gli astronomi per esplorare le strutture fisiche dei PDR e dei loro dintorni.
Rivelare strutture su piccola scala
Grazie agli strumenti MIRI e NIRCam di Webb, un team internazionale di astronomi è riuscito a rivelare per la prima volta le strutture su piccola scala del bordo illuminato di Cabeza de Caballo. Mentre la luce UV evapora dalla nuvola, le particelle di polpo vengono spazzate via dal gas caldo, creando una rete di sottili caratteristiche che Webb è riuscito a catturare con precisione.
Particolare delle strutture. Credito: NASA/ESA.
Le osservazioni hanno anche permesso ai ricercatori di studiare come il polpo assorbe ed emette luce e di comprendere meglio la forma tridimensionale della nebulosa.
Questi risultati, ottenuti come parte di Programma GTO1192 da Webb, sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Astronomia e astrofisicasegnando una pietra miliare nella nostra comprensione delle nebulose di fotodissociazione e del loro ruolo nell’evoluzione del cosmo.
Fonte: Webb. Edizione: deputato.
