Quando l’impatto di Chicxulub, un asteroide di 12 km di diametro, colpì la Terra 66 milioni di anni fa, i dinosauri non furono avvertiti.
Se un asteroide di quelle dimensioni colpisse la Terra oggi, un’onda d’urto due milioni di volte più potente di una bomba all’idrogeno rase al suolo le foreste e innescherebbe gli tsunami. Un impulso sismico equivalente a un terremoto di magnitudo 10 causerebbe il collasso delle città. E molto tempo dopo l’impatto, una nuvola di polvere calda, cenere e vapore oscurerebbe il Sole, facendo precipitare il pianeta in un inverno nucleare.
La NASA rivela la sua strategia per avvisare il mondo dell’imminente impatto di un asteroide
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Quindi essendo consapevoli che se è successo una volta, succederà ancora e dobbiamo chiederci: abbiamo già la capacità di evitare la stessa sorte dei grandi sauri? Possiamo almeno avvisare in anticipo?
La NASA ha risposto a queste domande attraverso il suo Ufficio di coordinamento della difesa planetaria, che ha il compito di trovare, tracciare e valutare il rischio associato ad asteroidi potenzialmente pericolosi nel nostro sistema solare.
“Vogliamo assolutamente trovare tutti questi asteroidi prima che loro trovino noi”, ha affermato Lindley Johnson, amministratore delegato dell’ufficio.
Per fare ciò, la NASA sta collaborando con una coalizione globale di astronomi chiamata International Asteroid Warning Network (IAWN).
Questo è ciò che farebbero se l’impatto apocalittico di un asteroide si dirigesse verso la Terra.
Un sistema di allerta internazionale
Nel caso in cui un asteroide pericoloso si diriga verso la Terra, IAWN dispone di procedure per avvisare il pubblico.
Innanzitutto, i membri del gruppo che hanno rilevato la minaccia condividerebbero le loro osservazioni attraverso la rete IAWN per verificare i risultati e valutare il pericolo. Non appena tutte le parti concorderanno sul fatto che la Terra deve prepararsi all’impatto, la NASA invierà un avviso.
“Non ho un telefono rosso sulla mia scrivania o qualcosa del genere”, ha detto Johnson. “Ma abbiamo procedure formali attraverso le quali verrebbe fornita la notifica di un impatto grave.”
Se l’asteroide si dirigesse verso gli Stati Uniti, la NASA avviserebbe la Casa Bianca e il governo rilascerebbe una dichiarazione formale al pubblico. Se fosse abbastanza grande da rappresentare una minaccia internazionale, l’IAWN lo notificherebbe all’Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari dello spazio extra-atmosferico.
Caccia agli asteroidi
Un asteroide è considerato “potenzialmente pericoloso” se è più grande di circa 140 metri e attraversa l’orbita terrestre a una distanza minima di 0,5 unità astronomiche, ovvero la metà della distanza tra la Terra e il Sole.
Sono circa 2.300 gli asteroidi potenzialmente pericolosi conosciuti e circa 153 di essi sono più grandi di 1 chilometro. Questo è abbastanza grande da innescare una catastrofe se avesse un impatto sul nostro pianeta.
Per trovarli e seguirli, la NASA e altri partner IAWN cercano nuovi asteroidi oltre a monitorare quelli che sono già stati scoperti. Tutte le tue osservazioni vengono raccolte in un database presso il Minor Planet Center.
Finora IAWN ha trovato più di 34.000 asteroidi vicini alla Terra. “Con dati osservativi sufficienti, la NASA può prevedere in modo affidabile le loro orbite almeno un secolo nel futuro”, ha affermato Johnson.
C’è una piccola possibilità che l’asteroide potenzialmente pericoloso Bennu colpisca la Terra tra 159 anni, provocando un’esplosione equivalente a 24 bombe nucleari. Ma le probabilità che ciò accada sono solo 1 su 2.700, secondo uno studio del 2021.
Se Bennu si dirigesse verso la Terra avremmo qualche asso nella manica per difendere il nostro pianeta.
Difendere la Terra
Nella maggior parte dei casi, IAWN rileva gli asteroidi in avvicinamento molto prima che rappresentino una minaccia immediata per la Terra. Ma la NASA avrebbe bisogno di almeno cinque-dieci anni di preavviso per evitare l’Apocalisse causata da un asteroide in avvicinamento.
Nel 2021, la NASA ha lanciato la sua prima missione di test di difesa planetaria. Una navicella spaziale senza equipaggio si è scontrata con un asteroide per cambiare la sua orbita allontanandosi dalla Terra.
La missione è stata un successo e la NASA prevede di testare più tecniche di diversione in futuro. Una tecnica in fase di sviluppo chiamata “trattore gravitazionale” invierebbe un veicolo spaziale a rimanere in posizione vicino all’asteroide e consentirebbe all’interazione gravitazionale di tirarlo fuori dalla sua orbita. L’agenzia statunitense sta anche lavorando a una tecnica che utilizza un fascio di ioni per alterare la traiettoria di una roccia spaziale.
Tempo di avvertimento
Secondo le ultime stime, se la minaccia si presentasse in meno di cinque anni, la NASA non avrebbe il tempo di deviare l’asteroide. In quel caso si potrebbe ricorrere alla distruzione per minimizzare e disperdere l’impatto.
Se avessi avuto solo qualche mese di preavviso non avrei potuto fare molto per salvare il mondo, saremmo davvero condannati e tutto ciò che ci sarebbe rimasto da fare sarebbe pregare per qualche miracolo o sperare in un errore di calcolo.
Fortunatamente, la strategia di IAWN è quella di trovare gli asteroidi decenni, se non secoli, prima dell’impatto. “Questo ci dà tutto il tempo per provare a fare qualcosa al riguardo mentre sono ancora nello spazio, per evitare completamente qualsiasi catastrofe qui sulla Terra”, ha concluso Johnson. Fonte