Nel 1978, una ragazza di quindici anni di nome Mary Vincent di Las Vegas si stava ribellando. È uscita di casa con il suo ragazzo ed è andata in California. Ma presto il suo ragazzo si è messo nei guai con la polizia, quindi si sono lasciati. Invece di tornare a casa, Mary decise di fare l’autostop per circa quattrocento miglia fino alla casa di suo nonno a Corona, in California. Aveva già fatto l’autostop senza problemi, quindi ha pensato che sarebbe andato tutto bene anche questa volta. Ma le cose andarono molto diversamente.
Il 29 settembre 1978 Mary mise le sue cose in uno zaino e iniziò il suo viaggio. Era giovane e carina, quindi era facile per lei trovare un passaggio. Ma la maggior parte delle persone la portavano solo per un breve tratto prima di lasciarla, quindi doveva continuare a trovare nuove corse. Nella città californiana di Modesto, ha incontrato altri due autostoppisti che stavano cercando di raggiungere la California meridionale. Si trovavano lungo una strada trafficata con cartelli che chiedevano passaggi. Speravano che qualcuno gentile si fermasse e desse loro un passaggio.
Poco dopo, un uomo a bordo di un furgone blu si fermò accanto a loro. Era più vecchio di loro. Disse che avrebbe potuto portare Mary a Los Angeles, che era vicina a dove lei voleva andare. Ma gli altri autostoppisti si sentivano a disagio per l’uomo e per la situazione. Pensavano che qualcosa potesse essere sbagliato. Dissero a Mary di stare attenta e le suggerirono di aspettare per un altro passaggio.
Era molto stanca per aver trascorso gli ultimi giorni sotto il sole cocente, sperando di trovare un passaggio. Ha leggermente ignorato le preoccupazioni degli altri autostoppisti ed è salita in macchina con qualcuno che pensava stesse bene. Si addormentò velocemente a causa della strada accidentata. Quando si svegliò, vide dei segnali sulla strada che indicavano che stavano andando nella direzione sbagliata. Pensò che avesse commesso un errore e cercò di dirglielo. Lui acconsentì ma disse che prima doveva andare in bagno. Ha fermato la macchina ed è sceso.
Mentre lo guardava andarsene, sentì come se avesse bisogno di scappare. Aprì la porta per allacciarsi le scarpe. Mentre era chinata, all’improvviso è apparso l’autista con un grosso martello. L’ha colpita molte volte sulla testa. Poi l’ha portata sul retro del furgone e le ha fatto cose brutte per tutta la notte.
Al mattino, Mary era ferita e sanguinava. Ha chiesto alla persona che l’ha ferita di lasciarla andare e ha promesso di non dirlo alla polizia. La persona acconsentì e disse: “Vuoi essere libero? Ti renderò libero!” Quindi, ha usato un’accetta per tagliarle entrambe le braccia all’altezza dei gomiti. Dopo aver finito, ha detto: “Ora sei libero”. Pensava che sarebbe morta, quindi la gettò da un dirupo e lei cadde a trenta piedi in una profonda fessura nel terreno.
Anche se Mary era gravemente ferita, rimase sveglia e sapeva cosa stava succedendo. Si rese conto che sarebbe morta dissanguata se non avesse agito in fretta. Quindi, ha affondato ciò che restava delle sue braccia nel fango per fermare l’emorragia. Sorprendentemente, ha funzionato.
Con l’emorragia fermata per un po’, si arrampicò su per il ripido pendio usando i suoi monconi come supporto. Quando è arrivata in cima, ha cercato aiuto alzando le braccia per fermare di nuovo l’emorragia. Dopo aver camminato per tre miglia, ha cercato di fermare un’auto per chiedere aiuto, ma la vecchia coppia all’interno si è allontanata velocemente quando l’hanno vista nuda e coperta di sangue. Più tardi, un altro automobilista sull’autostrada si è fermato e l’ha aiutata. L’hanno portata all’ospedale più vicino il più velocemente possibile.
Alla fine, Mary era in ospedale. I medici l’hanno subito operata per sistemare le ferite. Dopo che è migliorata, ha ricevuto delle protesi alle braccia. Ha poi fatto terapia per mesi. “Sarei stata una ballerina solista al Lido de Paris di Las Vegas”, ha detto Mary nel 1997. “Poi le Hawaii e l’Australia. Dico sul serio. Ero davvero bravo con i piedi… ma quando è successo, hanno dovuto togliere alcune parti della mia gamba solo per salvare il mio braccio destro.
Ha aiutato Mary a imparare come usare le sue nuove braccia e ad affrontare la dura prova di ciò che è successo. Non conosceva il nome dell’uomo che l’ha ferita. Ma ricordava esattamente che aspetto aveva. La polizia gli ha fatto una foto con l’aiuto di Mary. I giornali lo chiamavano “Mad Chopper”.
Fortunatamente, l’immagine ha aiutato a catturare Mad Chopper. Il male che quasi distrusse la giovane Mary Vincent si chiamava Lawrence Singleton, un marinaio mercantile in pensione di cinquant’anni. Gli hanno fatto domande, ma lui ha detto che non sapeva niente di Mary. Anche se ha detto di non aver fatto nulla, lo hanno arrestato e accusato di alcuni crimini gravi.
Il processo iniziò nel marzo 1979. Mary, che fu l’unica a vedere cosa era successo, andò in tribunale e raccontò a tutti cosa era successo. Singleton, l’uomo che ha cercato di ferire Mary, è rimasto seduto lì senza mostrare alcuna emozione. Mary si ricordò che lui l’aveva minacciata quando lei gli era passata davanti in tribunale.
Dopo aver ascoltato la storia di Mary, la giuria ha deciso che Singleton era colpevole di tutto. Il giudice gli imputò la pena massima consentita dalla legge all’epoca, quattordici anni di carcere. Prima di concludere il processo, il giudice disse a Singleton che se fosse stato per lui, lo avrebbe mandato in prigione a vita.
Mary ha combattuto in tribunale per far pagare al suo aggressore quello che le ha fatto. Ha vinto una sentenza di 2,6 milioni di dollari, ma il suo aggressore, Lawrence Singleton, non aveva un centesimo a suo nome.
Nel 1987, con grande sgomento di Mary, l’avvocato dello stato, e del pubblico, Singleton fu rilasciato dal carcere dopo aver scontato solo otto anni. Molti erano indignati, temendo che fosse ancora un pericolo. Le loro peggiori paure si realizzarono quando Singleton colpì ancora, e questa volta la sua vittima non sopravvisse.
La protesta pubblica per il rilascio anticipato di Singleton ha portato la California ad approvare il “disegno di legge Singleton”, che garantisce che coloro che commettono crimini orribili dovranno affrontare condanne più lunghe. Sebbene tecnicamente libero, trovare un posto dove vivere a Singleton si rivelò difficile. I residenti di Rodeo protestarono con veemenza contro la sua presenza, conoscendo gli atroci crimini che aveva commesso.
A Singleton fu detto molto chiaramente che non era voluto nella loro città, così gli allestirono un posto dove vivere mentre finiva il suo anno di libertà condizionale. Rimase in una casa temporanea nei terreni di San Quentin.
Nel 1988, dopo essere stato completamente libero di andare, Singleton fece le valigie e tornò in Florida, dove non era famoso come in California. Ha provato a vivere tranquillamente lì, almeno per un po’. Ma due anni dopo, è stato arrestato più volte per aver rubato nei negozi. In tribunale, non ha ammesso di aver fatto nulla di male, dicendo che era perché stava invecchiando e il suo cervello non funzionava bene. Il giudice non si è dispiaciuto per lui e ha detto che avrebbe dovuto trascorrere due anni in prigione dopo essere stato dichiarato colpevole.
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Dopo essere uscito di prigione, Singleton ha trascorso tre anni tranquilli. Ma il 19 febbraio 1997 i problemi tornarono. Un imbianchino ha sentito delle urla a casa di Singleton. Quando ha indagato, ha visto Singleton accoltellare una madre di tre figli di 31 anni, Roxanne Lea Hayes, che stava lottando per la sua vita. Il pittore ha chiamato i servizi di emergenza sanitaria, ma era troppo tardi per Hayes.
La polizia ha arrestato Singleton, coperto di sangue. Inizialmente, ha rivendicato la legittima difesa, dicendo che Hayes ha cercato di derubarlo dopo un accordo di 20 dollari per sesso. Ha detto che hanno litigato e ne è uscito vincitore. Ma gli investigatori hanno trovato sette ferite mortali su Hayes e nessuna su Singleton. Quindi, ha cambiato la sua storia, incolpando la droga e l’alcol. Tuttavia, ha dovuto affrontare accuse di omicidio.
Dopo essere stato dichiarato colpevole di aver ucciso di proposito Roxanne Hayes, Singleton ha dovuto aspettare per scoprire la sua punizione. In quel giorno importante, Mary Vincent partì dalla California per raccontare alla corte ciò che aveva sofferto a causa sua. Dopo aver ascoltato la sua storia spaventosa, il giudice ha deciso che Singleton dovesse essere messo a morte.
“Ha distrutto tutto di me”, ha detto una volta di Singleton. “Il mio modo di pensare. Il mio modo di vivere. Aggrapparmi all’innocenza… e sto ancora facendo tutto il possibile per aggrapparmi.” Nel 2003, ha detto a Seattle Post-Intelligencer, “Mi sono rotto le ossa a causa dei miei incubi. Sono saltato in piedi e mi sono lussato la spalla, mentre cercavo di alzarmi dal letto. Mi sono rotto le costole e mi sono rotto il naso.
Ora Mary è felicemente sposata con due figli. È davvero brava nell’arte e ha imparato a dipingere usando le sue braccia finte. Lavora duramente anche per aiutare le persone che spesso vengono ignorate dal sistema. È attenta a mantenere privati i suoi dati personali per proteggere se stessa e la sua famiglia.
Ma Singleton non ha mai affrontato la sua punizione. Invece di essere giustiziato, morì di cancro in prigione nel 2001. Anche fino ai suoi ultimi istanti, non mostrò alcun dolore per le cose terribili che fece.
Mary ha ancora gli incubi su quello che è successo, ma rifiuta di lasciare che Singleton controlli la sua vita. Per anni ha temuto che lui potesse perseguitarla di nuovo, ma con la sua morte si è finalmente sentita al sicuro. È una persona straordinaria che ha sconfitto il male e la sua storia è davvero stimolante.