Una strana “massa” al centro della Via Lattea emette potenti radiazioni verso la Terra ogni 76 minuti

Qualcosa vicino al buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea ha emesso regolari esplosioni di raggi gamma ad alta energia verso la Terra, e gli scienziati potrebbero finalmente sapere di cosa si tratta.

 

Un’immagine di Sagittarius A*, il buco nero al centro della Via Lattea, catturata dall’Event Horizon Telescope (EHT).

In una nuova ricerca non sottoposta a revisione paritaria pubblicata sul server di prestampa arXiv, due astrofisici dell’Università Nazionale Autonoma del Messico concludono che le esplosioni di radiazioni provengono da una massa di gas che orbita attorno al buco nero a quasi un terzo della sua velocità. La velocità della luce. Le scoperte del team potrebbero risolvere un mistero che circonda il buco nero centrale della Via Lattea – formalmente noto come Sagittarius A* (Sgr A*), e situato a circa 26.700 anni luce dalla Terra – che ha sconcertato gli astronomi per due anni.

Scoppi di radiazioni di raggi gamma attorno a Sgr A* sono stati rilevati per la prima volta mentre raggiungevano la Terra nel 2021. Il team dietro l’osservazione sapeva che la radiazione non poteva provenire dall’interno del buco nero supermassiccio stesso.

Questo perché tutti i buchi neri sono delimitati da una regione chiamata orizzonte degli eventi, che segna il punto oltre il quale nulla, nemmeno la luce, ha la velocità necessaria per sfuggire all’immensa gravità del buco nero. Ciò significa che i buchi neri non emettono radiazioni, quindi i raggi gamma devono provenire dall’ambiente di Sgr A*.

È noto che altri buchi neri supermassicci emettono potenti radiazioni dalle loro immediate vicinanze quando la loro influenza gravitazionale genera condizioni turbolente nel gas e nella polvere circostanti, formando una struttura chiamata disco di accrescimento. Mentre i buchi neri si nutrono di questa materia, il disco di accrescimento emette luce che abbraccia l’intero spettro elettromagnetico, dalle onde radio a bassa energia ai raggi gamma ad alta energia.

Tuttavia questo non può spiegare i raggi gamma di Sgr A*, poiché il buco nero della Via Lattea è circondato da pochissima materia e si nutre così lentamente che secondo gli scienziati ciò equivarrebbe a un essere umano che vive con una dieta di un chicco di riso ogni milione di anni. Chris Impey, astronomo dell’Università dell’Arizona, non coinvolto nella ricerca.

Ogni 76,32 minuti 

Utilizzando i dati del telescopio spaziale a raggi gamma Fermi raccolti tra giugno e dicembre 2022, i ricercatori hanno cercato di scoprire l’origine di questi raggi gamma.

La coppia ha cercato nei dati Fermi disponibili al pubblico i modelli di periodicità nelle emissioni di raggi gamma. Hanno scoperto che gli impulsi emergono vicino a Sgr A* circa ogni 76,32 minuti. Questo periodo di emissione è la metà del tempo tra gli impulsi di radiazione X osservati anche provenienti dalle vicinanze del buco nero supermassiccio della Via Lattea, suggerendo che entrambe le emissioni sono in armonia e probabilmente correlate.

Uno sguardo alle misteriose emissioni di raggi X rilevate vicino al buco nero centrale della Via Lattea. Ciò potrebbe essere correlato a nuove scoperte di raggi gamma nella stessa regione. Credito: NASA/JPL-Caltech.

“La coincidenza della periodicità multionda nei raggi X e nei raggi gamma indica un meccanismo fisico unico che la produce”, ha scritto il team nell’articolo.

Questa rivelazione di quello che gli autori chiamano un “meccanismo fisico oscillatorio unico” li ha portati a concludere che sia i raggi gamma che la velocità della luce – ovvero circa 200 milioni di miglia all’ora. Pensano che questa massa in movimento emetta luce attraverso diversi intervalli di radiazioni mentre orbita attorno a Sgr A*, brillando periodicamente man mano che la sua orbita avanza.

Questa scoperta potrebbe offrire agli scienziati una migliore comprensione degli ambienti attorno ai buchi neri supermassicci, in particolare degli esempi meno divoratori come quello nel cuore della Via Lattea. Fonte 

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