Le storie di sopravvivenza spesso affascinano la nostra immaginazione, offrendo uno sguardo sulla resilienza dello spirito umano. Una di queste storie straordinarie è quella di Harrison Odjegba Okene, un cuoco di 29 anni sopravvissuto a una barca che affondava nel Golfo di Guinea il 26 maggio 2013. La barca, chiamata Jascon-4, si capovolse a causa di una grande onda anomala mentre esecuzione di funzioni di traino su una petroliera Chevron. Harrison, era in bagno quando è successo e ha dovuto lottare contro la forte pressione dell’acqua per sopravvivere.
L’incidente è avvenuto nel Golfo di Guinea, situato nell’Oceano Atlantico sudorientale, noto per i suoi ricchi giacimenti di petrolio sotto il fondale sedimentario. Le acque al largo della costa di Escravos, in Nigeria, sono state sede di numerose operazioni di perforazione di piattaforme petrolifere offshore. In quel fatidico giorno, il Jascon-4 si trovava a circa 20 miglia dalla costa, impegnato in funzioni di traino su una petroliera Chevron al Single Buoy Mooring.
Harrison stava lavorando su un rimorchiatore chiamato Jascon-4 con altre 11 persone. Stavano aiutando una petroliera della Chevron tirandola con un cavo. Un giorno, una grande onda inaspettata colpì il rimorchiatore e si ribaltò.
L’equipaggio era a conoscenza dei problemi di pirateria nella zona, quindi avevano una regola di sicurezza che prevedeva di chiudersi nelle loro stanze quando dormivano. Purtroppo, questa regola ha reso loro difficile la fuga quando l’onda ha colpito. L’equipaggio ha dovuto aprire le porte per uscire e ci è voluto del tempo.
Ma Harrison si trovava in una situazione diversa. Si era alzato per andare in bagno e non stava seguendo le regole di sicurezza. Quando la barca si è ribaltata, ha faticato ad aprire la porta del bagno a causa dell’acqua. Il forte flusso d’acqua gli ha reso difficile raggiungere l’uscita di emergenza. Durante il tentativo, ha visto tre membri dell’equipaggio essere travolti dall’acqua.
“Stavo cercando di aprire la porta per uscire, quando il WC è caduto e mi ha colpito in testa”, racconta. Ha avuto appena il tempo di vedere il sangue fuoriuscire dalla ferita prima che le luci si spegnessero. “Ovunque era buio.” Il bagno cominciò a riempirsi d’acqua. “Non ci è voluto molto”, dice. “Un minuto, due minuti”, ha detto Harrison. (Fonte)
Harrison si trovava in un bagno di quattro piedi quadrati che ora era pieno d’acqua dopo che la barca su cui si trovava si era ribaltata. La barca affondò per circa 100 piedi sott’acqua e finì capovolta sul fondo dell’oceano. È stata avviata una missione di salvataggio con imbarcazioni vicine e un elicottero. I sommozzatori hanno trovato la barca affondata, ne hanno segnato la posizione e hanno cercato di parlare con le persone all’interno.
Ma i soccorsi hanno dovuto essere interrotti perché l’acqua era troppo profonda e l’equipaggio non era pronto per immersioni così profonde. Non sono riusciti a trovare alcun segno di persone vive. Per quasi un giorno intero, Harrison rimase nel bagno sottosopra, affrontando il freddo, la fame e la paura di annegare. Continuava a pregare Gesù per chiedere aiuto.
Dopo aver trascorso quasi una giornata nella stanza buia e piena d’acqua, Harrison ha deciso di correre un rischio. Nuotò nell’oscurità e trovò un’altra sacca d’aria nell’ufficio dell’ingegnere. Usando tutti gli strumenti e i materiali che riuscì a trovare, creò una piattaforma per stare sopra l’acqua e tenersi al caldo. Era una situazione difficile, ma doveva essere intraprendente per sopravvivere.
Era in una situazione difficile che divenne ancora più dura perché nel profondo faceva davvero freddo. Normalmente, a maggio, la temperatura superficiale dell’Oceano Atlantico orientale è confortevole di 81,9°F. Ma Harrison era a 100 piedi sotto la superficie, indossava solo boxer e sentiva molto freddo. Tuttavia, ha continuato ad andare avanti perché voleva rimanere in vita. Col passare del tempo, dovette affrontare non solo problemi fisici ma anche difficoltà mentali.
Quando Harrison salì sulla barca sottomarina, scoprì che tutti i suoi colleghi erano morti. La barca emetteva suoni spaventosi: scricchiolava, oggetti colpivano le pareti e si sentivano rumori inquietanti di cadaveri che mangiavano pesce. Tutti questi suoni sembravano una musica di sottofondo davvero inquietante per la sua solitudine. L’acqua di mare cominciò a dargli una sensazione strana sulla lingua, e c’era un cattivo odore nell’aria a causa dei corpi in decomposizione.
La squadra di sei subacquei, insieme all’equipaggio di coperta e allo staff tecnico della Lewek Toucan, si è imbarcata in un’impegnativa missione per recuperare i corpi dei membri dell’equipaggio dispersi dalla Jascon-4 affondata. La barca era affondata capovolta nel fango soffice, sollevando limo fine, e il suo interno presentava una visibilità estremamente scarsa. In aggiunta alla difficoltà, i protocolli di sicurezza avevano bloccato la barca dall’interno.
La seconda squadra di immersioni, guidata da Nico Van Heerden, Andre Erasmus e Darryl Oosthuizen, ha affrontato le condizioni disorientanti all’interno della nave affondata. Il supervisore Colby Werrett, di stanza in superficie, ha guidato i subacquei attraverso un microfono collegato e ha osservato l’immersione attraverso una telecamera indossata da Nico. Sfondando le porte stagne esterne e una seconda porta metallica, la squadra ha superato pericoli come mobili e attrezzature nell’acqua torbida.
Mentre i sommozzatori esploravano la barca, recuperarono quattro cadaveri. Nico, strisciando su per le scale fino al ponte principale, si ritrovò in un piccolo passaggio quando qualcosa di inaspettato uscì dall’oscurità e lo toccò. La suspense aumentò e Harrison, ancora intrappolato all’interno, aveva quasi perso la speranza.
Poi, un suono simile al lancio di un’ancora raggiunse le orecchie di Harrison, seguito dal rumore distinto di un martello sullo scafo. Riconoscendo i segni rivelatori dei subacquei, colpì il muro, alla disperata ricerca della loro attenzione. Vedendo la luce proveniente da una delle torce frontali del sub attraverso il corridoio, Harrison cercò di allungare la mano, ma il sub si mosse troppo velocemente.
In un momento che può essere descritto solo come magico, il surreale filmato del salvataggio tratto dal video di Nico ha catturato la scena. Nico toccò quello che credeva fosse un altro corpo senza vita, solo che la mano strinse inaspettatamente la sua. Colby, il supervisore, ha gridato attraverso il microfono: “È vivo, è vivo!” I sommozzatori rimasero sbalorditi nel trovare Harrison vivo, sfidando le probabilità.
La profondità massima per le immersioni ricreative è di 130 piedi e, generalmente, i subacquei non rimangono a 100 piedi per più di 20 minuti. Per quanto riguarda la sacca d’aria, i sommozzatori avevano raggiunto Harrison appena in tempo. Un essere umano inala circa 350 piedi cubi di aria ogni 24 ore, ma a causa della pressione sul fondo dell’oceano, gli scienziati hanno stimato che la sacca d’aria di Harrison fosse stata compressa di un fattore di circa quattro. Questa compressione significava che la sacca d’aria pressurizzata, di circa 216 piedi cubi, conteneva abbastanza ossigeno per mantenere in vita Harrison per circa due giorni e mezzo.
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Quando i sommozzatori trovarono Harrison, era rimasto sott’acqua per circa 60 ore. Oltre alla sfida del basso livello di ossigeno, c’era la minaccia incombente dell’accumulo di anidride carbonica (CO2). La CO2 diventa fatale per l’uomo a una concentrazione di circa il 5% e mentre Harrison respirava, rilasciava CO2 nello spazio ristretto. Tuttavia, gli spruzzi involontari di acqua all’interno della sacca d’aria hanno aumentato la superficie dell’acqua, migliorando l’assorbimento di CO2 e impedendo che la sua concentrazione diventasse letale.
I subacquei descrissero Harrison come affetto da avvelenamento da CO2, con fiato corto e delirio. La sua sopravvivenza è stata notevole e i subacquei, agendo rapidamente, hanno usato acqua calda per riscaldarlo e gli hanno dotato di una maschera per l’ossigeno. In superficie, l’equipaggio di supporto subacqueo ha mantenuto i contatti con medici ed esperti subacquei per determinare la migliore linea d’azione per il sopravvissuto.
Tuttavia, Harrison dovette affrontare una nuova sfida: la malattia da decompressione, comunemente nota come “le curve”. Questa condizione si verifica quando si formano bolle di azoto nel sangue a causa dei cambiamenti di pressione. Risalire direttamente da 100 piedi sott’acqua alla superficie potrebbe causare varie complicazioni, che vanno dal dolore alle articolazioni e alle eruzioni cutanee alla paralisi, problemi neurologici, arresto cardiaco o persino la morte.
Per tenerlo al sicuro, la squadra di soccorso ha trattato Harrison come un tipo speciale di sub. Innanzitutto, ha praticato la respirazione attraverso una maschera per circa 20 minuti. Poi gli hanno messo un casco da sub e un’imbracatura. La squadra temeva che potesse farsi prendere dal panico, ma Harrison rimase calmo mentre lo aiutavano a scendere dalla barca.
Harrison, finalmente tratto in salvo dalla barca affondata, è stato riportato in superficie martedì 28 maggio alle 19:00. Ma era confuso. Pensò che fosse domenica sera e che fosse rimasto intrappolato solo per 12 ore. Quando ha scoperto che in realtà erano trascorsi più di due giorni, è rimasto scioccato.
Portarono Harrison in una campana subacquea e poi in una camera di decompressione. Rimase lì per due giorni e mezzo in modo che il suo corpo potesse abituarsi nuovamente alla pressione della superficie. Il salvataggio ebbe successo per Harrison, ma fu triste per gli altri membri dell’equipaggio del Jascon-4. Solo uno dei 12 è sopravvissuto e hanno dovuto smettere di cercare l’undicesimo membro dell’equipaggio perché era troppo pericoloso.
Harrison è tornato nella sua città natale in Nigeria, sentendosi fisicamente meglio ma lottando con le cicatrici mentali. Non è andato ai funerali dei suoi colleghi perché aveva paura di come avrebbero reagito le loro famiglie in una società con forti credenze religiose e superstizioni. La gente cominciò addirittura a dire che usasse la magia nera per salvarsi.
Perseguitato dal senso di colpa per essere sopravvissuto e per aver dovuto affrontare un disturbo da stress post-traumatico, Harrison aveva incubi in cui si svegliava pensando di essere ancora sott’acqua. Le urla e le agitazioni sono state dure per lui dopo il salvataggio.
In seguito, Harrison fece un voto solenne: non avrebbe mai più preso posizione su una barca. Questa decisione faceva parte di un patto che aveva stretto con Dio sul fondo dell’oceano: “Quando ero sott’acqua, ho detto a Dio: Se mi salvi, non tornerò mai più in mare, mai”.
Harrison voleva diventare un sub, ma suo fratello maggiore gli consigliò di non farlo perché era preoccupato per la sua sicurezza. Nel 2015, Okene e sua moglie si sono separati, lasciandolo solo e frustrato. “Ero solo. Non avevo figli, non avevo moglie. Non è un buon lavoro. Ero frustrato. Solo con il mio cane. Ero depresso, ma nessuno lo sapeva,” Egli ha detto.
Anche se Okene era spaventato, sentiva che sarebbe potuto morire se non avesse fatto qualcosa. Decise di affrontare le sue paure e si iscrisse ad un corso di immersione di tre mesi. Ha condiviso la notizia con suo fratello dopo aver completato la formazione. Harrison crede nell’affrontare le paure e nel prendere il controllo della propria felicità e del proprio futuro. Ha lavorato per cambiare la sua mentalità e superare la sua paura dell’acqua.
Ora, a 40 anni, Okene lavora come subacqueo, installando, costruendo e riparando impianti petroliferi e di gas. Può andare fino a 50 metri di profondità sott’acqua. Negli ultimi otto anni la sua vita è migliorata significativamente. Ha una compagna e tre figli. Okene attribuisce alla sua sopravvivenza sott’acqua e al cambiamento della sua prospettiva il merito di aver trasformato la sua vita. Crede nella presenza di Dio e si sente guidato da uno scopo più alto. Okene apprezza le vite che tocca e crede che il vero significato derivi dalle connessioni che stabiliamo con gli altri.