Nel settembre 1999 si verificò un grave incidente nucleare a Tokaimura, in Giappone. Un uomo di nome Hisashi Ouchi stava lavorando in una centrale nucleare quando accadde. L’azienda per cui lavorava, la Japan Nuclear Fuel Conversion Co. (JCO), ha chiesto a lui e ad altri due di mescolare un nuovo lotto di carburante. Sfortunatamente, hanno preso una scorciatoia che è andata storta, causando un disastro in un impianto di lavorazione dell’uranio.
A quel tempo, le misure di sicurezza non erano sufficienti e c’era molta pressione per rispettare le scadenze. A seguito dell’incidente, quarantanove persone furono esposte alle radiazioni. Di loro, due hanno ricevuto una dose letale e, sfortunatamente, uno di loro era Hisashi Ouchi. L’incidente ha evidenziato l’importanza di adeguate misure di sicurezza negli impianti nucleari per prevenire incidenti e proteggere i lavoratori dall’esposizione a radiazioni dannose.
Hisashi Ouchi è nato in Giappone nel 1965 e ha iniziato a lavorare nel campo dell’energia nucleare quando il suo paese dipendeva fortemente dall’energia nucleare a causa delle risorse naturali limitate e della costosa energia importata. La prima centrale nucleare commerciale in Giappone fu costruita appena quattro anni prima della nascita di Ouchi.
La centrale elettrica si trovava a Tokaimura e divenne un hub per reattori nucleari, istituti di ricerca, impianti di arricchimento del combustibile e di smaltimento. Ciò ha portato un terzo della popolazione della città a dipendere dall’industria nucleare in rapida crescita nella prefettura di Ibaraki.
L’11 marzo 1997 si verificò una terrificante esplosione nel reattore nucleare di Tokaimura, provocando l’irradiazione di dozzine di persone. Il governo ha avviato un insabbiamento per nascondere la negligenza. Tuttavia, due anni dopo si verificò un incidente ancora più grave.
L’incidente di Tokaimura nel 1999 è avvenuto in un piccolo impianto dove si preparava combustibile per esperimenti, non per produrre elettricità. L’impianto apparteneva alla JCO, una società che un tempo si chiamava Japan Nuclear Fuel Conversion Co. e faceva parte della Sumitomo Metal Mining Co. Questo impianto a Tokai ha iniziato a funzionare nel 1988. Trattava fino a 3 tonnellate di uranio all’anno, arricchito fino al 20% di U-235, che è molto più alto di quello utilizzato nei normali reattori di potenza. Per questo hanno utilizzato un processo a umido.
Il metodo approvato per preparare il combustibile nucleare prevede la dissoluzione della polvere di ossido di uranio in acido nitrico in un serbatoio. Quindi, l’hanno trasferita come soluzione pura in un’altra colonna per la miscelazione, per poi spostarla in un serbatoio di precipitazione. Questo serbatoio era dotato di raffreddamento ad acqua per gestire il calore prodotto dalla reazione chimica. Avevano misure di sicurezza per prevenire una situazione critica, il che significa una reazione nucleare incontrollata.
Tuttavia, tre anni prima dell’incidente, l’azienda ha modificato la propria procedura di lavoro senza ottenere il permesso delle autorità. Hanno iniziato a sciogliere l’ossido di uranio in secchi di acciaio invece che nel serbatoio designato. Gli operatori hanno inoltre modificato il processo per renderlo più veloce versando la soluzione direttamente nel serbatoio di precipitazione, bypassando i controlli di sicurezza. La miscelazione che avrebbe dovuto avvenire nella colonna di stoccaggio ora veniva effettuata meccanicamente nel serbatoio di precipitazione. Inoltre, non vi era alcun controllo adeguato sulla quantità di materiale versato nel serbatoio di precipitazione da 100 litri e la sua forma aumentava il rischio di una situazione critica.
Hisashi Ouchi e i suoi colleghi avevano il compito di pulire il combustibile del reattore. Avrebbero dovuto seguire un metodo specifico utilizzando una pompa automatica per mescolare una quantità limitata di uranio arricchito con acido nitrico, come previsto dalle regole. Tuttavia, hanno scelto un metodo breve.
Secondo il Biblioteca nazionale di medicina, invece di usare il metodo raccomandato, usarono un secchio di acciaio inossidabile per mescolare 16 chilogrammi di uranio con acido nitrico, che era molto più della quantità consentita. Ciò accadde nelle prime ore del 30 settembre 1999, provocando una massa critica che portò ad una reazione a catena incontrollata. Ci sono volute 18 ore perché gli operai riuscissero a fermarlo, ma il danno era già fatto.
La quantità eccessiva di uranio, 16 chilogrammi, era sette volte superiore a quella consentita per la procedura. Le conseguenze non si limitarono ai lavoratori della centrale nucleare.
Oltre 60 persone, tra cui tre soccorritori e sette giocatori di golf in un campo vicino, sono state esposte ad alti livelli di radiazioni. Tuttavia, il più gravemente colpito fu Hisashi Ouchi, che all’epoca aveva 35 anni. Per capirlo, la normale radiazione di fondo espone gli individui a circa 2-4 millisievert all’anno. Tutto ciò che supera i 5 sievert è considerato fatale. Hisashi, purtroppo, è stato esposto a circa 17 sievert di radiazioni.
Dopo l’incidente, gli uomini sono stati portati all’Istituto Nazionale di Scienze Radiologiche di Chiba, a circa 50 minuti di macchina da Tokyo. Sono stati eseguiti alcuni test sul signor Ouchi e sul signor Shinohara, e i risultati hanno mostrato che il numero di un tipo di sangue chiamato sangue linfatico era sceso quasi a zero. Hanno manifestato sintomi come nausea, diarrea ed essere molto disidratati.
In un libro intitolato “Una morte lenta: 83 giorni di malattie da radiazioni“, scritto nel 2002 da un team di giornalisti della TV giapponese NHK, viene descritto che quando il signor Ouchi, un uomo forte e bello che giocava a rugby al liceo e aveva una moglie e un figlio piccolo, andò in ospedale, non sembrava qualcuno che fosse stato seriamente esposto alle radiazioni. Il suo viso era un po’ rosso e gonfio, e i suoi occhi erano iniettati di sangue, ma non aveva vesciche o ustioni. Tuttavia, si è lamentato del dolore alle orecchie e alla mano. Il medico che lo ha visitato ha pensato che potesse esserci una possibilità di salvargli la vita.
Purtroppo, le condizioni di Ouchi sono peggiorate nel giro di un giorno. Aveva bisogno di ossigeno e il suo addome si gonfiò. Mentre veniva portato all’ospedale dell’Università di Tokyo, le cose continuavano a peggiorare. Sei giorni dopo l’incidente, uno specialista esaminò le immagini delle cellule del midollo osseo di Ouchi e vide punti neri sparsi, indicando che le cellule erano rotte in pezzi. Ciò significava che il corpo di Ouchi non poteva produrre nuove cellule. Una settimana dopo l’incidente, Ouchi è stato sottoposto a un trapianto di cellule staminali del sangue periferico, con la sorella che ha donato le cellule.
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Il signor Ouchi ha sperimentato il più alto livello di esposizione alle radiazioni che chiunque abbia mai dovuto affrontare. Ciò significa che era stato esposto a una quantità pericolosa di radiazioni. Di conseguenza, soffriva molto e trovava estremamente difficile respirare. Tre giorni dopo, i due uomini furono trasferiti all’ospedale dell’Università di Tokyo. Avevano bisogno di operazioni di trasfusione, viste come l’unico modo per cercare di far funzionare nuovamente le loro funzioni di produzione del sangue.
All’epoca in cui questa informazione fu pubblicata sul BMJ (British Medical Journal), il signor Ouchi avrebbe dovuto ricevere cellule staminali periferiche da suo fratello, e il signor Shinohara avrebbe dovuto farsi una trasfusione utilizzando sangue del cordone ombelicale coagulato. Una persona dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica, di nome David Kyd, che lavorava a Vienna, ha detto che le possibilità che entrambi gli uomini sopravvivessero erano molto basse.
Il signor Ouchi si è ammalato dopo essere stato esposto alle radiazioni, come spiegato nel libro. La sua salute continuava a peggiorare. Ha iniziato ad avere molta sete e quando gli hanno tolto il cerotto medico dal petto, anche la sua pelle si è staccata. Gli vennero delle vesciche e gli esami dimostrarono che le radiazioni avevano ucciso i cromosomi che aiutano la pelle a guarire. Quindi, lo strato esterno della sua pelle, chiamato epidermide, scomparve gradualmente.
Aveva bisogno di molti trapianti di pelle e trasfusioni di sangue. Quindi, uno specialista di nome Hisamura Hirai suggerì qualcosa di nuovo e mai provato prima sulle vittime delle radiazioni: i trapianti di cellule staminali. Questo metodo mirava ad aiutare rapidamente Ouchi a generare nuovo sangue. Questo processo è stato più veloce dei trapianti di midollo osseo. La sorella di Ouchi ha donato le proprie cellule staminali per la procedura. Stranamente, inizialmente sembrò funzionare, ma Ouchi tornò presto in uno stato di pre-morte.
Le foto dei cromosomi del signor Ouchi hanno rivelato gravi danni causati dalle radiazioni. Le cellule introdotte furono sradicate dalle radiazioni eccessive nel suo sangue. Inoltre, gli innesti cutanei del signor Ouchi sono falliti perché il suo DNA non è riuscito a ricostruirsi.
Sentendosi sopraffatto, il signor Ouchi ha espresso la sua angoscia, dicendo: “Non ne posso più. Non sono una cavia”. Tuttavia, contro la sua volontà, i medici continuarono i loro trattamenti sperimentali anche se la pelle di Ouchi iniziò a sciogliersi.
Al 59esimo giorno di ricovero in ospedale, Ouchi ha avuto un infarto. Nonostante l’accordo della sua famiglia di rianimarlo in caso di morte, ha avuto tre attacchi di cuore in un’ora. Con il suo DNA distrutto e danni cerebrali crescenti ogni volta che moriva, il destino di Ouchi era segnato.
Alla fine, il 21 dicembre, alle 23:21, il corpo di Ouchi non ce la fece più e morì. La causa della morte è stata un’insufficienza multiorgano. L’allora primo ministro giapponese, Keizo Obuchi, espresse le sue condoglianze alla famiglia di Ouchi e promise di migliorare la sicurezza nucleare.
Anche il collega di Ouchi, Shinohara, morì nell’aprile 2000 a causa di un’insufficienza multiorgano.
Il governo giapponese ha esaminato l’incidente e ha scoperto che è avvenuto perché non c’era abbastanza supervisione da parte delle autorità di regolamentazione, non c’era un’adeguata cultura della sicurezza e i lavoratori non avevano una formazione sufficiente. Nell’aprile del 2000, la Nuclear Regulatory Commission degli Stati Uniti ha scritto un rapporto al riguardo. Sei persone della società che gestisce l’impianto sono state accusate di negligenza nel lavoro e di violazione delle leggi sulla sicurezza nucleare. Nel 2003, un tribunale ha concesso loro la sospensione della pena detentiva e l’azienda e almeno una persona sono state multate.
Di seguito è riportata l’interessante vista condivisa da un utente Reddit: (Fonte)
È importante capire che Hisashi non ha toccato nulla di radioattivo, le sue cellule sono state danneggiate una volta e poi mai più, quindi in teoria dovrebbe essere in grado di riprendersi una volta superato la malattia da radiazioni. Inoltre all’inizio non sapevano che fossero 17 Sievert, pensavano fossero 8, comunque più che sufficienti per ucciderti.
Dopo essere stato colpito da così tante radiazioni si sarebbe ammalato incredibilmente, così male che l’ospedale chiamò immediatamente i migliori medici del mondo per tenerlo in vita. Era anche una tale anomalia che c’era sicuramente la curiosità di sapere quanto tempo avrebbero potuto resistere. E tutti sapevano che sarebbe stato MALE.
Quindi dopo qualche giorno di latenza comincia ad ammalarsi, la sua pelle muore ma non gli cresce nuova pelle, prima lo fasciano, poi arrivano i grafici cutanei. I suoi cromosomi sono un completo disastro, fortunatamente sua sorella è compatibile e dona le sue cellule staminali. E le cose continuano così, c’è un problema enorme e loro continuano a trovare soluzioni con la loro conoscenza combinata e un po’ di fortuna.
Ad un certo punto i muscoli dei suoi polmoni avevano smesso di funzionare, quindi hanno dovuto forzare l’aria dentro e fuori attraverso un tubo, che ha bloccato la capacità di Hisashi di parlare. Prima di farlo, tuttavia, Hisashi avrebbe detto che voleva farcela. AKA, il suo ultimo desiderio.
E questo continua, c’è un problema e i medici in qualche modo riescono a mantenerlo in vita contro ogni previsione e iniziano anche a vedere piccoli segni che il suo corpo sta cercando di riprendersi, in particolare le cellule fresche della pelle che crescono sul suo fianco. .
Questo era un lavoro 24 ore su 24 per tutti, i medici e gli infermieri vivevano praticamente tutti in ospedale e la famiglia stava nella sala d’attesa, piegando gru di carta, come in, gli infermieri portavano i letti in modo che la famiglia potesse dormire comodamente.
Verso la fine il mix di farmaci e trattamenti che Hisashi stava attraversando era così complesso che la famiglia non aveva alcuna possibilità di capire dove si trovasse e in qualche modo il suo cuore batteva ancora (a 180 bpm costanti).
Non incolpo la famiglia per non aver staccato la spina, non incolpo i medici per aver provato ogni singola cosa a cui potevano pensare nel tentativo di tenerlo in vita. Incolpo i vertici del TNPP per aver messo tre uomini non addestrati in una stanza con abbastanza uranio per raggiungere una reazione autosufficiente.