È viola e verde nuovo?
Credito: Cornell University.
Nella ricerca della vita nel cosmo, il familiare tono verde che associamo alla vita sulla Terra potrebbe non essere l’indicatore migliore. Un pianeta simile alla Terra che orbita attorno a un’altra stella potrebbe apparire molto diverso, magari ricoperto da batteri che utilizzano la radiazione infrarossa invisibile per effettuare la fotosintesi.
Molti di questi batteri sulla Terra contengono pigmenti viola, e i mondi viola in cui predominano questi batteri producono una caratteristica “tonalità luminosa” che può essere rilevata dai telescopi terrestri e spaziali di nuova generazione, secondo le informazioni scientifiche della Cornell University in una recente indagine.
«I batteri viola possono prosperare in un’ampia varietà di condizioni, motivo per cui sono uno dei principali candidati a dominare una varietà di mondi», afferma Lígia Fonseca Coelho, ricercatrice post-dottorato presso l’Istituto Carl Sagan (CSI) e autrice principale dello studio studio pubblicato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
Lígia Fonseca Coelho, ricercatrice post-dottorato presso l’Istituto Carl Sagan (CSI) e autrice principale dello studio. Credito: Ryan Young/Cornell University.
«Dobbiamo creare un database dei segnali di vita e, in questo modo, garantire che i nostri telescopi nel Paese non riescano a vedere la vita se non assomiglia esattamente a quella che troviamo quotidianamente», ha aggiunto Lisa Kaltenegger, direttrice del CSI e associata professore di astronomia.
Usando la vita sulla Terra come guida, il team multidisciplinare di scienziati sta catalogando i colori e le sostanze chimiche che una varietà di organismi e minerali presentano nella luce riflessa di un pianeta extrasolare.
I batteri viola, come se fossero conosciuti collettivamente, presentano in realtà una gamma di colori che comprende il giallo, l’arancione, il marrone e il rosso, dovuti a pigmenti affini ai quali rendono i pomodori rossi e arancioni. Prosperano con la luce rossa o infrarossa a bassa energia, utilizzando sistemi di fotosintesi più semplici che impiegano forme di clorofilla che assorbono la luce infrarossa e non producono ossigeno. È probabile che fossero diffusi nella Terra primitiva prima della comparsa della fotosintesi simile a quella delle piante e, secondo i ricercatori, potrebbero essere particolarmente adatti per i pianeti che orbitano attorno a stelle rosse più fredde, che sono il tipo più comune nella nostra galassia.
Usando la vita sulla Terra come guida, gli scienziati stanno catalogando i colori e le sostanze chimiche che presentano una vasta gamma di organismi e minerali nella luce riflessa di un pianeta extrasolare. Credito: Ryan Young/Cornell University.
«Qui prosperano in certe nicchie», dice Coelho. «Immaginate di non dover competere con piante verdi, alghe e batteri: un sole rosso potrebbe darvi le condizioni più favorevoli per la fotosintesi».
Un punto viola pallido
Dopo aver misurato i biopigmenti e le tonalità luminose dei batteri viola, gli autori dello studio hanno creato modelli di pianeti simili a Tierra con condizioni diverse e copertura nuvolosa. In una varietà di ambienti simulati, Coelho ha scoperto che sia i batteri viola umidi che quelli secchi producevano bioimprese dai colori intensi.
«Se i batteri viola prosperano sulla superficie di una Terra fredda, di un mondo oceanico, di una Terra a palla di neve o di una Terra moderna in orbita attorno a una stella più fredda, ora abbiamo gli strumenti per trovarli», ha detto l’astronomo.
Per parafrasare Carl Sagan, il rilevamento di una “macchia viola pallido” in un altro sistema solare innescherebbe osservazioni intensive del pianeta per cercare di scartare altre fonti di colore, come i minerali colorati, che anche il CSI sta catalogando.
Kaltenegger, autore di prossimo libro Terre aliene: la nuova scienza della caccia ai pianeti nel cosmo, ha commentato che individuare la vita è così difficile con la tecnologia attuale che, se anche gli organismi unicellulari fossero trovati in un posto, suggerirebbe che la vita deve essere molto estesa nel cosmo. Questo è rivoluzionario nel nostro modo di pensare all’antica questione se siamo soli nell’universo.
«Stiamo aprendo gli occhi su questi affascinanti mondi che ci circondano. I batteri viola possono sopravvivere e prosperare in una così ampia varietà di condizioni che è facile immaginare che in molti mondi diversi il viola potrebbe essere il nuovo verde”, ha concluso Kaltenegger.
Fonte: Cornell. Edizione: deputato.
