Nel 2018, un gorilla di nome Koko è morto a Woodside, in California, dove viveva. Ciò fece notizia in tutto il mondo perché Koko, a 46 anni, era diventata una figura famosa negli anni ’80 e ’90. Sorprendentemente, aveva amici famosi come William Shatner, Fred Rogers e Robin Williams.
Koko, nato nel 1971 allo zoo di San Francisco, è stato cresciuto da Francine “Penny” Patterson, una studentessa di dottorato alla Stanford University. Penny ha insegnato a Koko a usare il linguaggio dei segni, rendendola un “gorilla parlante” e una personalità ben nota. Il National Geographic l’ha descritta in documentari e articoli in prima pagina, mostrandola anche con un gattino domestico.
Koko era famoso per aver imparato la lingua dei segni americana per comunicare in silenzio. Ma aveva anche imparato alcuni suoni semplici che mettono in discussione l’idea che solo gli esseri umani possano parlare. Marcus Perlman ha iniziato a studiare i gesti di Koko presso la Gorilla Foundation in California nel 2010. Invece, ha scoperto che Koko poteva produrre suoni vocali e respiratori unici. (Fonte)
Decenni fa, le persone credevano che le scimmie non potessero controllare volontariamente le loro vocalizzazioni o la respirazione. L’idea era che i richiami delle scimmie fossero risposte automatiche al loro ambiente. Questa idea supportava la convinzione che solo gli esseri umani potessero apprendere nuovi comportamenti vocali e respiratori.
Tuttavia, lo studio di Perlman su Koko, pubblicato sulla rivista Animal Cognition, ha rilevato nove diversi comportamenti volontari appresi da Koko, che non fanno parte del tipico repertorio dei gorilla. Questi comportamenti includevano soffiare una pernacchia come dolcetto, soffiarsi il naso, suonare strumenti a fiato e imitare le conversazioni telefoniche. Koko poteva anche tossire a comando, un’impresa che richiedeva il controllo della laringe.
Perlman riteneva che questi comportamenti appresi suggerissero che le scimmie, nelle giuste condizioni, possono avere un controllo flessibile sul proprio tratto vocale. Sebbene non sia raffinato quanto il controllo umano, mette in discussione l’idea che solo gli esseri umani abbiano evoluto la parola. Questa intuizione deriva dalle interazioni di Koko con gli umani da quando aveva sei mesi.
Perlman suggerisce che le capacità di Koko indichino alcune basi per il linguaggio che esistevano nell’antenato comune degli umani e dei gorilla circa 10 milioni di anni fa. Ciò mette in discussione l’idea che il linguaggio si sia evoluto unicamente negli esseri umani. Perlman ha anche osservato che gli oranghi hanno dimostrato capacità vocali e respiratorie simili, suggerendo che queste capacità potrebbero essere presenti nell’intera famiglia delle grandi scimmie».
Dopo sei anni dalla scomparsa di Koko, molti ancora la ricordano. I video la mostrano mentre prende il portafoglio di Robin Williams, tiene in braccio un gattino o suona il basso di Flea. Questi momenti non sono solo su Internet ma anche nelle nostre menti. Koko sapeva usare il linguaggio dei segni, rendendola una delle prime grandi scimmie a farlo. Questo ci ha dato un’idea di come potrebbe essere “parlare con gli animali”, come il dottor Dolittle.
Penny Patterson, la psicologa che ha formato Koko, ha detto: “Questo era il lavoro dei miei sogni”. Lavorare con Koko è stato entusiasmante perché sembrava un “forte contributo alla conoscenza dei nostri antenati e della nostra parentela con le grandi scimmie”.
Tuttavia, la storia di Koko è più complessa di quanto si creda. Ann Southcombe, che ha lavorato al progetto Koko, ha detto: “Koko ha sacrificato la sua natura da gorilla per partecipare a quel progetto”. Questo è ciò che mi ha spezzato il cuore.’
Nel podcast “Uno spettacolo sugli animali” Notizie VICE ha esplorato gli studi sul linguaggio delle scimmie degli anni ’70. Questi studi miravano a dimostrare che gli animali, come gli esseri umani, potevano usare il linguaggio. Tuttavia, hanno rivelato che cercare di far sì che gli animali si comportino come noi potrebbe essere dannoso.
Herbert Terrace, professore di psicologia alla Columbia University, ha dichiarato: “Tutti noi proiettiamo sugli animali tutti i tipi di atteggiamenti umani. Ma è tutta proiezione.’ Il podcast discuteva la storia di Koko, la rivalità scientifica negli studi sul linguaggio delle scimmie degli anni ’70 e le conseguenze, inclusi i maltrattamenti di Nim Chimpsky e le controversie attorno al Progetto Koko.
Koko era adorato in tutto il mondo, ma dietro questi momenti toccanti si nasconde un dibattito più ampio che riguarda il modo in cui viene condotta la scienza oggi. Federico Rossano, uno scienziato cognitivo, osserva che anche adesso le ricadute del Progetto Koko influenzano la ricerca sugli animali.
Nonostante gli avvertimenti, le persone continuano a chiedersi: una scimmia può imparare il linguaggio umano? Era reale? Le persone che parlavano fluentemente la lingua dei segni americana capivano queste scimmie? Oppure gli scienziati si aspettavano troppo? Alcuni ricercatori si sono persi nel sogno che hanno creato?”
Nel 2010, gli scienziati del centro di ricerca sui primati dell’Università di Tulane hanno insegnato a gorilla di nome Quigley sul concetto di morte. Lana Borrows e Phillip Townsend, i ricercatori che guidano il progetto, hanno utilizzato un metodo che prevede modelli e insegnamenti ripetitivi. Hanno mostrato a Quigley foto di gorilla morti e morenti, dicendo frasi come “Tu un giorno” e “Non c’è scelta”. Dopo migliaia di ripetizioni, Quigley si rese conto della connessione tra lui e il gorilla in decomposizione nelle foto.
Quigley ha espresso i suoi sentimenti durante gli esercizi confessionali, dicendo cose come: “Muscoli. Mio. Marcirà.” I ricercatori hanno rafforzato la sua consapevolezza facendogli dipingere quadri e ricordandogli ripetutamente la sua morte imminente. Quigley è passato da paure rudimentali a emozioni più complesse come l’indifferenza e l’odio per se stessi. I ricercatori hanno osservato quello che credono essere un attacco di panico a Quigley, indicando una svolta nei loro sforzi.
Koko: un famoso prigioniero
Nel podcast “Fine Gorilla Person”, Lauren Ober esplora un lato più oscuro della vita di Koko. Nonostante la sua fama, Koko morì depressa, sovrappeso e descritta come “il guscio di un gorilla”. Il podcast ha discusso il costo di un esperimento scientifico che dura da oltre quattro decenni.
La serie inizia con Koko che subisce un’operazione per un problema gastrico. Stranamente, nel suo stomaco sono stati trovati una palla e una confezione di plastica per alimenti. I veterinari considerarono l’operazione un successo, ma Penny Patterson non fu d’accordo, sostenendo che c’erano ancora detriti e Koko era gravemente malata. Alcuni descrivevano la relazione di Penny con Koko come madre-figlia, mentre altri vedevano Penny come un personaggio eccentrico dedito al suo lavoro insolito.
Il podcast evita il sentimentalismo e utilizza un tono equilibrato di fredda analisi e incredulità. In un episodio, si parla di Koko che tenta di rimuovere le magliette dei visitatori, portando a cause legali per molestie sessuali. La storia diventa scoraggiante quando rivela che il Progetto Koko ha contribuito poco alla comprensione dei gorilla. Patterson raggiunse la celebrità, perse di vista gli obiettivi scientifici e Koko divenne il simbolo di una cultura che affermava di amare gli animali ma non riusciva ad agire nel loro migliore interesse.
Lauren Ober nota con sgomento come Koko, in un certo senso, sia diventata un collegamento tra la sua specie e la nostra, evidenziando il divario tra l’affermazione di amare gli animali e la realtà del loro trattamento in un mondo che si aspetta che si comportino come esseri umani. (Fonte)
ha scritto l’Alleanza Animale del Canada: Koko non ci ha “dato” nulla ma molto le è stato “tolto”. Non aveva scelta su come si sarebbe svolta la sua vita. Era un essere sfruttato, proprio come tutti i prigionieri.
Spicca un articolo su Koko, un articolo ben documentato e dettagliato scritto dalla Dott.ssa Jane C. Hu, Ph.D. Psychology, pubblicato sulla rivista Slate nel 2014. Questo articolo, intitolato “Cosa ci dicono veramente le scimmie parlanti? Il mondo strano e inquietante di Koko il gorilla e Kanzi il bonobo”, racconta una storia molto più oscura della vita di Koko.
Dall’articolo scritto da Jane C. Hu:
“Le critiche agli studi sul linguaggio delle scimmie logorarono i ricercatori, e i progetti fallirono quando gli umani responsabili persero interesse nel difendere la loro ricerca, nell’essere genitori di scimmie a tempo pieno e nell’assicurarsi finanziamenti sempre più sfuggenti per continuare i progetti. Anche quando la ricerca finì, però, le scimmie rimasero. A seconda della specie e del sesso delle scimmie, la durata media della vita delle scimmie selvatiche è compresa tra 30 e 50 anni e spesso vivono anche più a lungo in cattività. Nelle loro vite successive alla ricerca, queste scimmie, come bambine stelle che hanno raggiunto il loro apice nei primi anni di vita, sono state lasciate a vivere i loro giorni in ambienti meno affascinanti. Le scimmie sono state inviate in varie collezioni private e zoo e, se fortunate, sono finite nei santuari.”
“Nel 2012, diversi ex dipendenti hanno riferito al blogger Forsythe sui problemi delle scimmie che Ndume non riceveva cure adeguate da anni, e Forsythe ha inviato un’e-mail alla filiale dei servizi di ispezione sanitaria per animali e piante dell’USDA chiedendo conferma che i gorilla fossero adeguatamente curato da. Un mese dopo, l’USDA ha riferito che alcuni aspetti delle cure di Ndume erano stati trascurati, compreso il fatto che non era stato sottoposto a test per la tubercolosi da più di 20 anni. (L’USDA raccomanda che i gorilla vengano testati ogni anno.)”
E sì, Koko probabilmente non ha mai capito il cambiamento climatico. Questo video è stato rilasciato durante la Conferenza sul clima COP21 in cui Koko sottolinea l’importanza di proteggere la natura ed esorta i partecipanti alla COP21 a includere la “preservazione della biodiversità” nel loro accordo. (Fonte)
Tuttavia, alcuni esperti, come Herbert Terrace del Primate Cognition Lab della Columbia University, criticano il video definendolo “altamente fuorviante”. Terrace ha sostenuto che non sappiamo cosa l’allenatore di Koko le abbia firmato prima che lei facesse i segni che le erano stati attribuiti. Il video suggerisce che Koko sia stato informato sui cambiamenti climatici con una questione del National Geographic, gli sia stato permesso di improvvisare e fosse chiaro riguardo al messaggio principale.
Barbara King, professoressa al College of William and Mary, che ha studiato scimmie e primati, riconosce la capacità di Koko di comprendere ed esprimere segni isolati. Tuttavia, crede che ci sia un divario significativo tra le competenze linguistiche di base di Koko e la comprensione di idee ecologiche complesse. King ha sostenuto che non ci sono prove a sostegno della capacità di Koko di cogliere concetti come il cambiamento climatico e la biodiversità.
Frans de Waal, direttore del centro di ricerca sui primati Living Links della Emory University, ha suggerito che il video sulla conservazione danneggia la credibilità di coloro che studiano l’intelligenza animale. Credeva che il messaggio di Koko andasse oltre ciò che un gorilla può comprendere, e tali acrobazie danno al campo del linguaggio delle scimmie una cattiva reputazione.
King ha sottolineato che il video antropomorfizza Koko, presentandola più simile a un essere umano di quanto non sia in realtà. Questo, dice, oscura le effettive capacità di Koko e potrebbe non rappresentare accuratamente le differenze tra gorilla e umani. King ha messo in guardia dal proiettare la saggezza umana su Koko, sottolineando che non è così avanzata nella comprensione di concetti complessi come suggerisce il video.